图1 “世界乳都”的第一代创业者（前排右2郑俊怀，后排右1牛根生）
黄金奶源带上铸就“世界乳都”
民以食为天，食以奶为先。
2000年，蒙牛一句“我们共同的品牌——中国乳都・呼和浩特”响彻塞外草原；2005年，呼和浩特正式获评“中国乳都”；2023年，呼和浩特获誉“世界乳业科技之都”；2026年8月1日，呼和浩特正式获授“世界乳都”称号，从而完成从“中国乳都”向“世界乳都”的历史性跨越。
罗马不是一天建成的。
“世界乳都”的第一代创业者，以郑俊怀、牛根生为代表的拓荒者，深刻觉察到“牛奶-小康”的某种“对子关系”，扎根敕勒川黄金奶源带，开拓全国大市场，进而走向世界，成为世界乳都“元时代”的奠定人。
1.破冰起航：改革筑牢根基
上世纪50年代，呼和浩特诞生两大并行运营、互不隶属的国营奶源基地：大黑河奶牛场与回民奶牛场。1978 年，牛根生便进入大黑河奶牛场担任养牛工人。1983年，回民奶牛场实施拆分，乳制品加工板块分立为呼和浩特回民奶食品加工厂，也就是伊利集团的前身。彼时这家小厂资产微薄、人心涣散，连年亏损，是当地出了名的“烂厂”。郑俊怀临危受命出任厂长，同年牛根生入职。
上任之初，郑俊怀打破国企“大锅饭”沉疴，在呼和浩特较早推行内部经营承包责任制，同步推进劳动、人事、分配三项制度改革，确立“能者上、庸者下” 的用人导向，也正因为这一改革，让牛根生脱颖而出，连续几年，“无论下达多么大的指标，都会出人意料地超额完成”，从而使郑俊怀与牛根生成为伊利事业兴旺发达的一对奠基人。
90年代，伊利领导班子再度迎难而上，党委书记郑俊怀、常务副书记卢俊、副总裁牛根生顶住多重阻力全力推动股份制改造，促成回民奶食品总厂改组为伊利实业股份有限公司，并于1996年登录A股上市。
牛根生是“伊利走向全国战略”的率先提出者与实践者。受郑俊怀委派，牛根生牵头主持伊利金川生产基地规划与建设，这座规模化冷饮生产基地落成后，成为伊利向外扩张的核心产能支点，为大规模量产、全国铺货夯实了硬件基础。
当时，受制于冷链与保鲜技术局限，常温液态奶尚难普及，伊利率先将冰淇淋、雪糕作为开拓全国市场的突破口。在牛根生主导下，以孙玉斌为经理的冰淇淋公司全面实施，让“伊利苦咖啡雪糕”一炮走红，单品销售额突破3亿元（孙玉斌后来担任蒙牛冰淇淋事业部总经理、第二任党委书记）；1994年，伊利组织车队南下武汉，经孙先红策划、组织，实施了“昭君归故里，伊利送深情”推广活动，免费派发雪糕，顺利打开华中市场，完成伊利跨长江布局的关键一战（孙先红后来担任蒙牛营销副总裁）；1996年，伊利雪糕成为亚特兰大奥运会“中国大陆唯一特许产品”，以牛根生为团长的伊利代表团出席了奥运会，草原冷饮品牌走出北疆、行销大江南北，冷饮业务常年稳居全国首位。
图2：1996年以牛根生为团长的伊利代表团出席亚特兰大奥运会
在这里，蒙牛研发人员邱连军“受奖事件”轰动一时。早在其研发出苦咖啡雪糕之前，由于他推出了伊利牌雪糕，他就获得了“市长特别奖”，奖品呢是一套房和一辆小轿车！一个研发雪糕“小产品”，竟然在80年代末获此大奖，难怪震动四方（邱连军后来担任蒙牛总工程师）。
打通全国渠道之后，郑俊怀着眼长远布局，做出影响中国乳业走向的开创性抉择。1996年，杨文俊成为伊利液态奶公司的负责人（杨文俊后来担任蒙牛液态奶事业部总经理、第二任蒙牛总裁）。1997年，伊利顶住资金压力，率先大规模引进瑞典利乐UHT超高温瞬时灭菌与无菌灌装生产线，全面开启中国“常温液态奶时代”。长保质期灭菌奶的到来，彻底打破地域枷锁，牛奶得以走出草原、走向全国。
关于郑俊怀与牛根生的情义，中国青年报《牛根生的气魄》有一段记载：建厂早期，回民奶食品厂筹建的冷库临近竣工突发火灾。面对投入巨资兴建的设施即将付之一炬，悲痛万分的郑俊怀打算冲入火场，牛根生急忙上前奋力将他拦下，转头牛根生自己冲进了火海。日后，二人带领全体员工日夜抢修、咬牙重建，在重重磨难之中结下一段同经考验的创业情谊。同时，在伊利党委常务副书记卢俊的带领下，共产党员率先垂范，极大地调动了全员的积极性和创造性（卢俊后来担任蒙牛党委书记）。伊利创始团队成员杨桂琴也对公司财务进行了成功运作。
伊利前20年的探索，加上蒙牛诞生之后掀起的中国乳业长达6年的“黄金时代”，是呼和浩特现代奶业“从0到1”的破冰之旅。奶源筑底，雪糕开路，牛奶唱戏，为从“中国乳都”到“世界乳都”埋下最重要伏笔。
图3：牛根生与郑俊怀在2004年中国企业领袖年会上不期而遇
2.齐头并进：打造乳都名片
1998年，牛根生等被伊利扫地出门。1999年，牛根生与团队成员在呼和浩特一间53平米的民房内创办蒙牛，开启蒙牛波澜壮阔的初创十年。
蒙牛在市场开拓上独创“一线插旗，二线飘红”策略，集中力量率先攻坚深圳、北京、上海等一线城市，接着攻克广州、香港等重要城市……待打开一线市场后，二线市场“所向披靡”，并为其他草原乳业开辟了踏入全国市场的“势能”，创造了中国快消行业的新范式。同时，蒙牛倡导“每天一斤奶，强壮中国人”，努力提高人均饮奶量，开创新的生活方式。
2000至2006年是中国乳业的高速增长期，伊利、蒙牛双双实现跨越式增长，“世界乳业看中国，中国乳业看内蒙古”成为行业共识。
在蒙牛时代，牛根生跳出单纯的竞争思维，留下诸多流传至今的经营哲思。他将“小胜凭智，大胜靠德”奉为立业信条，践行“财聚人散，财散人聚”的理念。2000年9月，蒙牛率先提出“创造我们共同的品牌：中国乳都·呼和浩特”的响亮口号，认为“草原品牌是一块，蒙牛伊利各一半”“一荣俱荣，一损俱损”，倡导共生共赢，推动本土两家乳企联手打造区域产业名片。
图4：蒙牛于2000年9月率先提出建设“中国乳都”的口号
而对自身愿景，蒙牛则提出“草原牛、中国牛、世界牛”的三步走战略。2002年创建“全球样板工厂”，2004年投建“国际示范牧场”（开辟了“万头牧场”的先声），2005年在行业里首创高端牛奶——特仑苏，2007年落成高科技乳品研究院……在建设“中国乳都”、缔造“世界乳都”之路上不断引领新风尚。
3.胸怀致远：企业家的格局
事业步入高峰之后，牛根生对财富与企业社会责任拥有更深思考。他坦言，“品牌越大，责任越大”，“前半生的梦想是通过度己实现度人，后半生的梦想是通过度人实现度己”。2004年，他做出震动商界的抉择，捐出个人全部蒙牛股份创立老牛基金会，成为“全球捐股第一人”。
回望来路，两大龙头所呈现的两条截然不同的演化道路，引发众多评议。一家是“国企变民企”：源自地方国营体系的伊利，历经数十年市场化改革，国有股份持续稀释。一家是“民企变国企”：诞生于民间资本的蒙牛，发展进程中引入央企战略投资，国有资本持续入局，牛根生最终走向零股权。
站在“世界乳都”的全新起点，奶业作为保障供给的基础产业，战略地位愈发凸显。无论市场格局如何演变、股权结构如何调整，“扎根草原黄金奶源带，持续推进全民健康”的初心始终不变。一代代草原乳业拓荒者，以坚韧底色完成奠基使命。今天，传承这份敢闯敢干、崇德向善的拓荒精神，呼和浩特将立足“世界乳都”的崭新定位，打造全新的“全球乳业生态圈”。